荆镝与孙朴离开西州已是十多天前，两人跨马飞奔，每经烽燧、驿站，立刻就能换上好马，继续上路。孙朴沉默寡言，看见什么都懒得抬一抬眼皮。
两人日夜兼程，只用了四天，就飞驰到龟兹。
孙朴拿着过所文书，进入龟兹，又怀揣裴行俭写给杜怀宝的信，去安西都护府。
杜怀宝览信之后，对孙朴十分客气，说：“吐蕃的禄钦陵守在边境，近期倒未必会兴兵，不过，一旦安西都护府的兵员离开，他要么就来攻打龟兹，要么就去攻打焉耆，到时候情况就危急啦。吏部特意要你来报我知道，难道是想要袁公瑜主动出击吗？”
孙朴摇头，说：“吏部说，袁副都护在郊外演练队伍就好，千万不要离开都护府，以免生出事端。”
“那如何对付吐蕃？”
“吏部说由他来处置。”
这是要安西都护对此置身事外了？杜怀宝闻言很惊讶，且十分迷惑。
他听说孙朴还要去于阗，便亲自为他安排马匹和行装。此时，安西副都护袁公瑜从门外进来，孙朴当即借口要继续赶路，退了出去。
两人又飞驰两天，来到沙漠边缘，望着壮阔无际的沙海。
眼前的沙漠，名为图伦碛，比莫贺延碛更广大，沙漠另一面便是于阗王城。
图伦碛附近的城镇、戍堡，近年很多被吐蕃人占据，唐人经过时需小心避开。孙朴还是扮作医药郎中，荆镝扮作他的随行。
正当夏日，热意蒸人，广阔的沙漠当中，数条河水涓涓流过，沿着河水有大大小小的绿洲、滩涂。在河流中甚至还有行人乘船。“这是神山道，旅人只能走这条路。”荆镝闻言悄悄舒了口气，看来图伦碛阔大而炎热，却没有莫贺延碛艰险。
虽有河流流淌，到底还是沙漠。至此路途险恶很多，每天天亮前一个时辰赶路，太阳升起一个时辰之后放慢速度、准备休息。日晒最烈之时人马都要栖息在树荫下或者河水里，到了傍晚才能继续上路，否则身体就会被烫伤。
流水忽急忽缓，有时几乎像要干涸了，然而在树木之中，居然偶尔也有很简陋的村寨。孙朴花很多钱买了食物和马匹，也用药物与村民交换。荆镝见沿途树上果子长得青翠，口渴难耐，不管不顾便要啃一口，孙朴立刻喝止了他。
荆镝对西域十分无知，原本受裴行俭嘱咐，什么都听孙朴的，此时见他博闻广识，倒真的钦佩起来。他很好奇孙朴的经历，但孙朴只是说：“图伦碛在西域不算多么难走的路，再往西边翻过明铁盖山口，才是真正的死亡之旅。”
十天之后，荆镝黑瘦了很多，孙朴看起来更是骨瘦如柴。
这天中午，孙朴发现仅存的两匹马也死了一匹。
傍晚两人同乘一马，马匹累得气喘吁吁，似也要栽倒了。两人气息奄奄，荆镝几乎觉得自己要倒毙在沙漠中。此时，孙朴突然面露喜色，大声说：“前方是疏树城城墙，快到沙漠尽头了！”
荆镝饥渴难耐，嘴里嘟囔着，这辈子也不要再走一次沙漠了。他准备进城里买马，孙朴却说：“城内有吐蕃奸细，会遇上截杀，不要进城。”
他们坐下吃了沙漠里的最后一餐饭。
孙朴坐在火堆边，又看了看裴行俭给他的锦囊，思索了很久，最后在火上将它烧掉了。
第二天，孙朴和荆镝来到于阗王城外，两人望见大片绿盈盈的桑林，几乎有再世为人之感。这里桑树是用来养蚕的，于阗人信佛教，从中原引入蚕桑之后，不肯将蚕煮死取丝，认为是杀生，等到蚕咬破了茧子之后，才将破开的茧制作丝绵。这种丝绵当然远远不及中原锦缎，不过也足以供西域普通百姓日用。
隋朝时有中原人来到于阗，便说此地佛寺雄伟，人民殷盛，城傍花果有如洛阳。荆镝一眼望去，觉得确实如此。
种麦的农人在田间忙碌，见了行人也无心抬头看一眼。
孙朴首先去了一间残破的庙宇。这庙宇古拙异常，草木疯长，几乎要将墙撕破。
这座庙宇虽然破旧荒僻，却是于阗最古老的佛寺之一，名叫鹿射伽蓝。
数百年前，于阗为了庆贺从中原得到蚕桑，专门建庙供奉，因此鹿射伽蓝意义非凡。
这座庙里居住的是于阗王室供养的高僧，他立刻引两位远来的唐人去王宫见于阗王。
于阗王尉迟伏阇雄五年前曾到长安朝见天子，高宗皇帝将其境分为十州，并诏封他为毗沙都督。尉迟伏阇雄在长安不仅见了很多官员，还曾在裴行俭陪同之下游览大兴善寺。
孙朴向于阗王呈上一柄小白玉剑以作凭信，然后说明了来意。于阗玉器名满天下，这一件是尉迟伏阇雄送给裴行俭的玩物，只有半尺长，他一见便知。
于阗王问孙朴：“你要见论塞调傍吗？”
论塞调傍不仅是吐蕃在西域地位最高的使臣，还是吐蕃赞普舅舅的亲信，与文成公主也关系不错，就连于阗国君也尊称他一声茹本。
可是，孙朴却摇头说：“我要先见琼保。”
琼保不是吐蕃宫廷中人，而是国相禄钦陵麾下武将，隶属国相的雅隆本部，本来追随禄钦陵在青海作战，因为养伤期间在军中不便，才被暂时派驻在于阗。于是，于阗王传召琼保到宫殿内。
尽管孙朴名义上只是裴行俭的私人信使，吐蕃使臣琼保也分毫不敢怠慢。
这天傍晚，于阗王在宫中举办了宴席，琼保单独赴宴。简单的宴饮之后，于阗王便离开了，留下这两位大唐与吐蕃的使者密谈。
琼保是个军人，见孙朴一副羸弱黝黑、半死不活的样子，便生出了几分轻视。
可是孙朴却说：“我常年在青海，以前就见过将军。将军还记得去年承风岭夜袭吗？”
青海是唐蕃争夺最主要的战场，双方都把最好的侦察兵、细作派去那里。去年吐蕃大军曾打败唐军，将唐军将帅与精锐层层包围在承风岭，想要一举歼灭，然而有探子探得了吐蕃军部署，竟突破了封锁将内幕传给唐军将帅，唐将黑齿常之据此夜袭吐蕃，最终将其打退，解了围困。
“原来如此。”琼保面色微变，“尊使还曾在哪里高就？”
“在下还曾翻越过明铁盖山口去天竺。”
琼保几乎掩饰不住脸上钦佩之意了，那是只有世间最勇者才敢走的路。
见琼保终于摆出侧耳倾听的姿态，孙朴对他说了裴行俭出兵安夷城的消息。
琼保大惊失色，高声叫道：“国相正等着与唐人和谈！你们竟然在和谈之前挑起战端，简直背信弃义！”
“既然要和谈，吐蕃为何向戍堡里运粮送兵？”孙朴大声质问，“既然要和谈，为何国相不在青海河源，却去了若羌的蒲桃城？”
琼保又是一惊：唐人怎么知道国相已经到了蒲桃城？
禄钦陵到蒲桃城，当然是为了指挥可能发生的西域战争。安夷城以南干旱无比，唐人基本已经放弃那片地域。吐蕃人偶尔占据戍堡，唐人也一直睁只眼闭只眼，这一次为何竟主动攻打？要打也就算了，为何还专门跑来告知？
琼保是个性子颇直的军人，便直接将问题抛了出来。
“吏部并不是要与吐蕃打仗，只是驱走盘踞在唐域上的异国人。那两座戍堡都在我朝疆域之上，只因土地荒弃，才被贵国的人占据。我朝收回自己城地，这究竟有何疑义？如若和谈之后，唐蕃另有盟约，到时再行交接吧。”
裴行俭攻打屯粮戍堡，是想阻止吐蕃进入西域。
唐军攻打游牧部族时，经常将粮草辎重抛在后方，用骑兵长途奔袭。而吐蕃要攻打的龟兹、焉耆过去是西域王城，过去几十年，唐人还兴建了各种城防工事，不是一朝一夕能攻下的，因此必然要先备好大批粮草。
琼保连连摇头，说：“不对，不对！这是贵国在西域挑起与吐蕃的战端，国相必然要引大军前来，与唐军一决雌雄！”
孙朴笑了一笑，说：“国相趁人之危，并不是真的想要占领安西十八州疆域。无非是想抢在谈判之前，为吐蕃争取更多筹码。裴吏部奉旨送波斯王子回国，绝不能容忍沿途受到干碍，因此特地告知。你们如果真的要打，他也愿意奉陪。”
如果禄钦陵粮草、辎重被烧，重新布置起来，至少要再准备一个月。裴行俭真正想要的，是这一个月的时间。