堂中鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在钟德煌那不动如山的面庞上，空气仿佛被无形的力量所压制。
余德孚垂着头，他的视线凝滞在桌面上，手指微微颤动，脑海中各种念头翻涌，但却无从言语。
钟德煌那双锐利的眼睛，如鹰隼一般牢牢锁定着他，仿佛随时准备撕裂他隐藏在表象下的防线。
余德孚不敢多言，他清楚钟德煌在福州的地位，贸然挑战对方只会引火烧身。他低垂着头，心中万千思绪翻涌，却无从开口。
杜文昇轻咳一声，打破了这片令人窒息的沉默，语气温和地说道：“钟大人，今日谈论商税之事，余会首代表商贾们反馈一些实际情况，可见他还是颇有诚意。聊了这么久，大人不妨稍作休整，待会再细议细商，如何？”
钟德煌微微挑眉，目光缓缓扫过堂中众人，余光略过余德孚那略显局促的身形。只见余德孚的额头渗出细密的汗珠，脖子上的青筋微微鼓起，显然在极力控制自己不要表现得过于慌乱。
钟德煌心中冷笑一声，面上却不动声色，似乎在深思，良久，他才微微点了点头：“也罢，稍事休息。”
话音刚落，他便站起身，抬手示意左右，语气转为平缓：“杜通判，随本官去后堂一叙。”
杜文昇心领神会，连忙跟上。他走到余德孚身旁时，微微一侧身，低声道：“余会首，稍等片刻。”那话语中带着隐隐的暗示和试探，仿佛在提醒余德孚冷静应对，切勿因一时慌乱而露出破绽。
余德孚连忙起身，恭谨行礼：“大人请。”他的语气中透着不易察觉的颤抖，眼神闪烁，心跳如鼓。钟德煌显然已不再是先前那个温和的府衙之主，而是一只随时可能将他逼入绝境的猛兽。
两人一前一后进了后堂。后堂清净雅致，陈设简朴，几只青瓷花瓶点缀在墙角，桌案上散落着几卷堆叠的账簿，墨迹未干，空气中还弥漫着淡淡的墨香。
杜文昇环顾四周，见左右无闲杂人等，便凑近钟德煌，压低了声音：“大人，您可知余会首的兄长——余尧弼，当年在朝中担任过参知政事，又曾为枢密院知事。虽然后来因政见不合归隐田园，但其在京中的人脉仍旧盘根错节。”
钟德煌的眼中闪过一抹冷芒，眉头微微皱起：“哦？他兄长的背景……确实出乎本官意料。”
“是的，大人，余尧弼虽已久居乡里，但在朝中余威犹在。”杜文昇稍稍压低声音，“大人，他与权相史弥远虽不睦，但毕竟是一派之首，树大根深啊……”
听到“参知政事”与“枢密使”这两个关键职务，钟德煌的瞳孔微微一缩。良久，他轻声叹道：“怪不得他在福州商界中如此活跃。既如此，看来今日也不能太过咄咄逼人。”
他话锋一转，目光变得更加凌厉：“不过，本官也不能让他以为，只要倚仗京中关系，就能在福州为所欲为。”
杜文昇连忙低声劝道：“钟大人，我看余会首也并非冥顽不灵之人，不妨给他几日时间，看他能否给出一个解决之策。”
钟德煌冷笑一声，转过身盯住杜文昇：“你以为，本官真的只是要他拿出一个解决之策吗？”他的语气中带着一丝不屑与轻蔑。
杜文昇微微一愣，随即明白过来，低头道：“大人英明。”
钟德煌顿了顿，似乎在权衡，良久，才开口道，“文昇，你去把余德孚单独叫进来。”
“是，大人。”杜文昇应声退下，不多时便带着余德孚再次回到后堂。
余德孚战战兢兢地走入后堂。见到钟德煌不再如先前般冷若冰霜，他心中稍定，但仍不敢懈怠，躬身拱手：“钟大人，方才若有言语冒犯之处，还请大人海涵。”
钟德煌冷冷扫了余德孚一眼，语气虽依旧淡漠，但却少了几分咄咄逼人的锐气：“余会首，请坐吧。方才的事，本官并非有意为难你，只是本府确实财政吃紧，不得已而为之。”
余德孚连忙谦卑地应道：“大人，福州上下皆知您廉明清正、为政严谨，只是这查税一事，实在牵连甚广，小人也只是希望事情能有所缓解……”
钟德煌抬手制止了他的唠叨，转头看向杜文昇：“杜通判，你将福州府的财政情况，和余会首好好说一说，让他明白本官为何要如此着急。”
余德孚忙应道：“大人明察，小人愿闻其详。”