正在此时，探马报来荥阳消息，马腾先一步派兵奇袭虎牢关，杀了周昂、夏侯杰，夏侯惇请求支援。
那夏侯杰与曹操关系亲近，曾做过一段时间护卫，这次派到军前正是为历练，没想到初次带兵就阵亡，大怒道：“西凉小儿，安敢如此？明日誓杀马超报仇。”
“主公不可！”程昱忙劝道：“虎牢关天险之地，昔日吕布一人可挡十八路诸侯，吾闻马超之勇，堪比吕布，今袁绍北归，刘表正在南阳集合兵马，不可再西进，当务之急还是以取河北为上策。”
曹操气得咬牙切齿，但他并非意气用事之人，深吸一口气言道：“小马超，终有一日，某要将你杀得丢盔弃甲！”
遂命人传令，加封夏侯惇讨逆中郎将，镇守荥阳、许昌，以防关中、荆州兵马。
程昱又道：“徐州也有消息传来，公孙度部下柳毅趁袁熙出兵，自东莱攻打青州，袁军必要回访，此乃取徐州良机，可命夏侯渊出兵。”
“嘿嘿，好个公孙度，竟也有意图谋中原乎？”曹操冷然一笑，摇头道：“跨海而来，此取死之道也！”
荀彧的改变，让曹操挟天子以令诸侯的计划中断，接下来要另谋良策，正与程昱商议，亲兵来报，郭嘉醒转。
二人急忙前往帐中，见郭嘉已经坐起，虽然神色黯淡，却比前几日精神了许多，至少不再连连咳嗽，气息不匀。
曹操心中暗喜，上前两步，看到床边一团黄纸，顿时脸色一变：“奉孝，华先生说过，这五石散对病情有害无益，如饮鸩止渴，你为何有……”
郭嘉却摆摆手，淡淡一笑：“吾自知病入膏肓，非药石可医！若不服此物，又如何能与主公相见？”
曹操坐在床边，按住郭嘉枯瘦如柴的手臂，垂泪道：“吾与奉孝相知相交，今文若叔侄弃我而去，安能再失奉孝？”
“生死有命，岂可强求？”郭嘉慨然一叹，言道：“嘉遇明公，得展所学，又不受拘束，此生无憾矣！今迎接天子无望，袁绍北归，主公当另谋良策，以图天下。”
曹操见郭嘉重病之中还挂念军情，心中感动，忙道：“奉孝有话请讲。”
郭嘉言道：“假天子遇难，外人并不知情，只当天下无主，袁绍有玉玺在手，吾料其必急于进位以振军心，然其世子悬而未决，河北必有一场大乱。此时主公切不可妄动，若有外患，则袁氏必会齐心御外，无外忧则必内斗。”
曹操正计划进军黎阳，闻言问道：“若假以时日，刘备、马腾在关中得势，挟天子诏令卷土重来，如何是好？”
郭嘉言道：“先前定计，离间西凉军，此时便可派人往西凉散布谣言，那韩遂本是豪族出身，若见马腾入朝，必会心生嫉妒，稍加挑唆，自会起兵！西凉大乱，又有羌人夹杂其中，刘备便无暇东顾，彼时主公已取河北多时矣。”
曹操蹙眉道：“袁绍回到邺城，河北人心还算稳定，岂可轻易尔得？”
郭嘉笑道：“袁绍篡位之时，若闻天子又驾坐长安，必羞愤难当，河北自会大乱。当此之时，主公当先定中原以充钱粮，再挥师渡河，一举荡平河北。”
曹操抚须道：“奉孝所言极是，吾已命夏侯渊兵发徐州，半月可平。”
郭嘉却摇头道：“徐州之地，只可取淮北。”